按着父亲寿梦的嘱托吴王诸樊临终前，遗命将王位传给大弟余祭，这样依次相传，最后就可以将国家交给四弟季札，以满足父亲寿梦的遗愿。余祭继位后，因为老弟避位让王，于是将季札分封在延陵，季札故称延陵季子。
余祭约生于吴王寿梦六年（辛巳，前580），吴王诸樊执政时，他任吴国大夫。吴王诸樊十三年（前548）冬，他的长兄姬诸樊阵亡，按照兄弟们当年的约定，他便继承了王位。以甲寅年（前547）为吴王余祭元年。
余祭即位后，封长兄吴王诸樊的儿子姬通为侯爵。仍以屈狐庸为相国，弟弟夷昧和季札都在朝中担任要职，协助他治理吴国。
吴王余祭元年（甲寅，前547）夏天，楚康王乘吴王诸樊逝世之际，联合秦景公共同出兵攻打吴国。吴国宰相屈狐庸早就料到楚国会出兵的，他已经通知各边防城邑进入一级战备，加强对边境的巡逻，一有情况，立即快马向朝中报告。另外，调集重兵于靠近楚国的边境，加紧对水陆两军的训练，随时准备投入战斗。楚、秦两军刚刚出动，吴军便立刻得到了情报。屈狐庸同时派出两路军队，一路以逸待劳痛歼远道而来的秦军，使秦军狼狈地逃回。另一路迎战楚军，使楚军损兵折将无功而返。楚康王没料到吴军会如此厉害，旋即打消了进攻吴国的念头。
吴王余祭三年（丙辰，前545），齐国的庆封目无君主，独断专权，齐简公敢怒而不敢言。庆封不但专权，而且荒淫酒色，他与家臣卢蒲嫳相互交换妻妾，同吃同住同宿，一时成为齐国人的一大笑柄。齐国的很多贵族都对庆封不满，这年秋天，栾、高、陈、鲍等贵族密谋准备除掉庆封。
冬十月，庆封率众前往莱地（今山东潍坊昌邑市东南）打猎和游玩。
冬十一月乙亥日，齐国贵族利用在太公庙举行祭祀的机会，谋杀了庆封的儿子庆舍和庆绳，然后又诛灭了庆氏的家族和同党。庆封闻信率私兵赶回国都临淄（今山东淄博市旧临淄城北），攻破北门后被贵族们联合击败，只好逃往鲁国。但鲁国一些贵族也对他不满，想把他逮捕送回齐国治罪。他得知后便又逃奔吴国。
冬十二月，庆封逃亡到吴国拜见吴王余祭。吴王余祭想到他是齐国的一位名将，认为是个人才便收留了他，任命他为吴国大夫，将他封在朱方（今江苏镇江市东），并赐越国女子与他为妻。
吴王余祭四年（丁巳，前544）春，吴王余祭派弟弟夷昧领兵讨伐越国。就在吴国逐渐强大的时候，邻邦的越国也开始强大起来。越国是夏王姒禹的后代。夏王少康十三年（丁巳，前1924），姒少康封庶子姒无余于会稽山（今浙江绍兴市会稽山），以祭祀和守护夏禹的宗庙，此后历三十余世至姒夫谭，越国日益强胜。吴王担心越国的强大会对吴国不利，欲兴兵灭之，故出兵伐越，越国人毫无防备，被打得大败。吴军还捉了一名越国的将军，吴王下令将他处以刖刑（砍断一只脚），并责令他为吴国人看船。
夏五月，吴王余祭到江口军营视察水军，因喝醉了酒，在观看“余皇”号大船时，醉倒在船上。那名被砍了脚的越国将军恰好在这条船上，他突然奋力冲到吴王身边，拔下他的佩刀就去刺杀吴王，由于脚下不便，又用力过猛，这一刀没刺中要害，只扎在了吴王左肩上，吴王痛得立刻醒了酒，大叫“有刺客！”几名侍卫冲进来杀死了那名越国将军。《春秋》、《左传》都记载了这件事，后来有人便附会成“越国的看门人杀死了吴王余祭”。事实上吴王只是受了轻伤，并没有死。而且刺客是看船人，并非看门人。
秋七月，吴王派弟弟季札出访各国。季札访问鲁国，会见了叔孙豹和晏婴等人；接着又访问了郑国，拜会了大政治家子产；访问卫国，与公子荆、公叔发等会谈；访问晋国，跟赵武、韩起、魏书等谈得很投机，这就是历史上季札出使诸侯国观礼知天下兴衰，也是季札第一次开文艺批评之先河，名扬天下。
吴王余祭五年（戊午，前543）春，吴国卿士季札出访中原各国归来，再次前往徐国。季札在出访之初，最先拜访的是临近淮水的徐国（嬴姓方国，疆域在今江苏宿迁市洪泽湖以北，立都于今宿迁市泗洪县）。徐国国君热情地接待了他，徐君喜武爱剑，对季札佩带的宝剑爱不释手，他很想把剑买下来，但他知道夺人所爱是不道德的，便没有向季札开口。季札早已明白徐君心中所想，可是自己还要出访许多大国，没有一把像样的佩剑怎么行呢？所以他便没有说破此事。心中默许打算回来时再到徐国把宝剑赠给徐君。及至季札出访归来重临徐国时，徐君已因患急病而死。他深感遗憾，亲到徐君的墓前拜祭他。拜祭完毕，他解下腰中的佩剑，把它悬挂在墓旁的树上。他的从人大惑不解，问道：“徐君已死，您把宝剑挂在这里留给谁呢？”季札回答说：“人以信誉为本，在我心里，这把宝剑早就送给了他，怎么能因为他死了，我就违背当初的决定呢？”
吴王余祭六年（己未，前542）冬十一月，吴王又派相国屈狐庸访问晋国，目的是消除两国之间的误会，恢复友好关系。吴、晋两国同为周泰伯后裔，多年来一直保持友好，只是近年来相互间很少来往，从而产生一些误会，因此，屈狐庸此次访晋十分重要。晋平公以隆重的国礼接待了屈狐庸，并派卿士赵文子（即赵武）与屈狐庸会谈，讨论两国间政治、经济、军事、文化等各方面的来往问题。
吴王余祭七年（庚申，前541）夏天，莒国（己姓方国，都于计斤，今山东青岛胶州市西南）国君去世，公子展舆即位。己展舆是吴国人的外孙，他一上台便排斥异己，罢免同宗贵族的重要官职，同时还加重刑罚，增收赋税，引起国人强烈不满。这时，齐简公派军队护送莒国公子己去疾回国，支持他讨伐己展舆。己去疾是莒君的世子，因避祸逃亡于齐国，他知书达理待人宽厚，在国中很有威望。他的回国对己展舆十分不利。为了自保，己展舆搜刮了大量的财宝，带着家人和亲信逃往吴国。
冬十一月，楚国的令尹羋围杀死了楚王羋员和他的两个儿子自立为王。
吴王余祭十年（癸亥，前538）夏天，楚灵王在申邑（今河南南阳市唐河县西北）召集诸侯开会，蔡、陈、郑、许、徐、滕、顿、胡、沈、小邾等国都参加了，只有鲁、卫、曹、邾四国没有到会，但都派人向楚国说明了理由。
六月丙午日，楚灵王亲自主持召开了诸侯大会，为了显示楚国的权威，他下令当场逮捕徐国国君，理由是徐君是吴王的外甥，有私通吴国的嫌疑。会上主要讨论了征讨吴国的战略和战术。
秋七月，楚灵王以诛杀叛徒庆封为名，命将军屈申为帅，联合齐、蔡、陈等国军队攻打吴国的朱方。八月甲申日，楚军攻下朱方，活捉了齐国流亡于吴国的大臣庆封，并诛杀了他的全家。屈申害怕吴国军队反攻，得手后便立刻下令退兵。
冬天，吴王余祭为报楚伐朱方之仇，亲自率兵伐楚。先后攻占了棘、栎、麻（均在今河南商丘市南）三座城邑，掠获了许多军械、马匹、粮食和财物。
吴王余祭十一年（甲子，前537）冬十月，楚国联络东夷和越国共同出兵伐吴。楚灵王命薳启强为先锋打头阵，他的侄子薳射闻讯也率繁阳（今河南驻马店新蔡县北）的军队参战。两军会师于夏汭（今安徽淮南市凤台县西南）。越国派大夫常寿过率军开到楚国的琐邑（今安徽六安市霍邱县东），配合楚军攻吴。东海之滨的东夷（古国名，妘姓，居今山东青岛即墨市以西）人，也乘船从水路赶来助战，三军同时向吴国发起攻击。
但是，吴国军队在屈狐庸的指挥下，水军和陆军各就各位严阵以待，早已做好迎战的准备。双方大战于鹊岸（今安徽铜陵、繁昌与无为之间的江岸）。楚将薳启强率领舟师从江上向吴军发起攻击，中了吴军的埋伏，江面上杀声四起，数百条战船从四面包抄过来，打得楚军晕头转向，只顾着逃命，哪还有心思战斗。楚军死伤惨重，大败而归。
楚灵王大怒，旋即领兵亲征。兵至罗汭（水名，今河南信阳市罗山县境内），吴王派他的同宗兄弟蹶由用马车拉着猪、羊和美酒入楚营犒军，气得楚灵王七窍生烟，命将蹶由捆绑起来，准备出兵时杀他祭鼓。楚灵王走到姬由跟前冷笑着问他：“你来时难道没占卜过吉凶吗？”蹶由说：“当然占卜过，是大吉。”楚灵王哈哈大笑说：“你已经死定了，这难道还算大吉吗？”蹶由说：“我所占卜的是为了我们吴国，并非是为了自己，如果你们杀我祭鼓，那么吴国人就会知道楚国人是凶狠残暴的魔鬼，就会和楚国人拼战到底，最后就一定能打败楚国。我虽然死了，我们的国家却能获胜，这还不算是大吉吗？”
楚灵王觉得他说得很有道理，便没有杀他，而是把他囚禁起来。接着楚灵王指挥楚军连着向吴军发起数次进攻，都被吴军击退，楚军死伤了许多将士，还耗费了大量的财物。楚灵王见吴军防守如此严密，再打下去也捞不到什么便宜，只好下令退兵。为了防备吴军反攻，他命将军沈尹射率一支部队镇守巢邑（今安徽安庆桐城市南），又命大夫薳启强率一支部队驻扎在雩娄（今安徽六安市金寨县北）。
吴王余祭十二年（乙丑，前536）秋九月，徐国叛楚，楚灵王派将军薳泄领兵讨伐徐国。徐国求救于吴。吴王命侄儿光领兵救援徐国。楚将薳泄因贪杯酒醉，疏于防范，被吴军乘夜晚偷袭了大营，楚军大败，伤亡惨重，使人回朝求救。
楚灵王闻讯大怒，旋即派令尹薳罢（字子荡）领兵增援。薳罢的二路楚军与薳泄的一路军会师于乾溪（今安徽亳州市东南）。时值深秋，许多士兵都惦念家中的秋收，不愿意出征，军营士气低落。薳罢使人往吴营下书，约三日后会战。令尹薳罢贪功心切，亲率精兵五千人乘夜晚前往房钟（今安徽阜阳市蒙城县西南）偷袭吴营。楚军闯入吴军大营后才发现，营中只是虚插旌旗，空无一人，知道中计，急忙退军。只是为时已晚，刹那间喊杀声四起，如狼似虎的吴军蜂拥而出，到处都是吴国的军队。
楚军大败，死伤无数，连随军参战的宫厩尹羋弃疾也被吴军活捉。羋罢率部下拼死杀出重围，五千士卒所剩已经不足一千。待他们垂头丧气地回归大营时，却远远看见楚营火光冲天。原来，吴军主帅屈狐庸已料定楚军主力精兵必去劫营，让王子夷昧设伏兵于四围，以空营虚待楚军，然后自领一万精兵袭击楚国大营。楚军毫无防备，很快被吴军攻破大营。等到令尹薳罢率败军从吴营归来，楚营已被吴军占领，逃出大营的部分楚军与令尹的败军合在一起，垂头丧气地撤回楚国。
吴王余祭十五年（戊辰，前533）春天，楚国施行移民政策，把许国旧族迁往城父（今安徽亳州市东南），把原来的城父居民改迁于陈邑（今河南周口市淮阳县）。把方城外的人迁到叶邑（今河南平顶山市叶县西南）。
吴王余祭十七年（庚午，前531）春天，楚国诱骗蔡灵侯及其大臣七十余人入楚，将他们全部逮捕杀害。
冬天，吴王余祭病死于吴邑宫中。
姬余祭三十二岁即王位，在位执政虚记十八年，卒于吴王余祭十七年（庚午，前531）冬，卒年约五十岁。
